Ich denke an eine besonders scheue Schildkröte, eine vom Aussterben bedrohte Pflanze der Nebraska Sandhills, nationale Wildschutzgebiete und Vögel, die eine horizontale Landschaft bevorzugen

Jun 21, 2023

So etwas kann ein Typ wie ich in dieser Phase seines Schriftstellerlebens tun.

Beschäftigen Sie sich ein wenig mit Drucksachen, mit einer Schildkröte. So eine Schildkröte habe ich meines Wissens noch nie gesehen.

Die Wahrheit ist, dass hier in South Dakota, soweit irgendjemand weiß, seit 1963 niemand mehr einen gesehen hat. Und selbst dann war es nur einer.

Eine Schildkröte. Eine Blanding-Schildkröte.

Richtig, die einzige bestätigte Sichtung einer Blanding-Schildkröte in South Dakota scheint diese eine Schildkröte aus dem Jahr 1963 zu sein. Oh, es gab noch ein paar andere vor vielen Jahren aus dem Südosten von South Dakota, aber sie wurden nicht bestätigt.

Wir müssen also genau das tun, vor 60 Jahren.

Und selbst die bestätigte Blanding-Schildkrötensichtung war mit einigen Fragezeichen verbunden, da sie im Big Sioux River gefunden wurde – ein anständiger Ort für eine Blanding-Schildkröte, aber nicht ideal. Das hat einige zu der Frage geführt, ob die Schildkröte woanders gefangen und in der Nähe von Sioux Falls freigelassen wurde.

Sicher, Blandings Schildkröten können einen schlammigen, langsam fließenden Fluss wie die Big Sioux umarmen. Dieser von 1963 könnte also natürlich dort gewesen sein. Aber sie bevorzugen wirklich etwas Schlammiges und Sumpfiges, mit viel Grashalm und anderer Wasser- und Ufervegetation und vielen angrenzenden Feuchtgebieten, die mit ausgedehnten Graslandschaften durchsetzt sind. Je größer desto besser.

Ein Ort also wie das Valentine National Wildlife Refuge in den Nebraska Sandhills, wo ich vor ein paar Wochen während einer ziellosen Rückfahrt von Lincoln nach Rapid City anhielt, um ein bisschen herumzuschnüffeln.

An einem Informationsstand zum Schutzgebiet am US Highway 83 erfuhr ich einiges über das Schutzgebiet und einige seiner Wildtierarten. Dazu gehörten die Blanding-Schildkröte und die Herausforderungen, denen sie in weiten Teilen ihres heimischen Verbreitungsgebiets von Zentral-Nebraska über den Mittleren Westen bis zu den Großen Seen gegenübersteht.

Zu diesen Herausforderungen gehören die Zerstörung und Fragmentierung von Lebensräumen, Nesträuber (möglicherweise bis zu 75 Prozent oder sogar mehr) und tödliche Kollisionen mit Fahrzeugen auf Straßen und Autobahnen, wenn die Schildkröten bis zu einer Meile oder in manchen Fällen sogar mehr zurücklegen, um Nistplätze zu finden während der Frühjahrszucht.

Und genau da war ich süchtig. Auf einer Schildkröte. Eine Schildkröte, die ich noch nie gesehen hatte. Eine Schildkröte, die ich, wer weiß, vielleicht nie zu Gesicht bekomme, obwohl ich vorhabe, es zu versuchen.

So oder so, süchtig.

Als ich an diesem Kiosk am Straßenrand mehr las, war ich bald auch von etwas namens Blowout-Pentstemon begeistert. Es handelt sich um eine hübsche kleine Staude mit violetten Blüten, die nur in den Sandhills von Nebraska und in einigen Landschaftsteilen weiter westlich in Wyoming vorkommt.

Und selbst dort ist seine Existenz dürftig. 1940 galt er als ausgestorben, wurde jedoch Ende der 1960er Jahre im Wind entdeckt. Es ist jetzt sowohl auf Landes- als auch auf Bundesebene als gefährdet eingestuft. Und ironischerweise ist es zu einem großen Teil durch verbesserte Weidemanagementpraktiken privater Viehzüchter gefährdet.

Der ausgeblasene Pentstemon und das Füllen der Lücke

Verrückt, oder? Eine Pflanze im Grasland leidet unter der verbesserten Bewirtschaftung des Verbreitungsgebiets. Aber ganz so verrückt ist das gar nicht, wenn man sich den Namen noch einmal überlegt: Blowout Pentstemon.

Um es klar auszudrücken: „Föhnen“ bedeutet für unsere Zwecke hier nicht, dass man sich die Haare mit einem Föhn behandelt. Blowouts sind Vertiefungen, die durch Winderosion in Sandböden „ausgeblasen“ werden.

In Sanddünengebieten kommt es häufig zu Ausbrüchen, wenn die Oberfläche von Gräsern und Sträuchern gestört wird, beispielsweise durch Dürre, intensive Beweidung oder durch Feuer. Wenn Gräser und andere Pflanzen sowie deren Wurzelsysteme verloren gehen, bleibt der darunter liegende Sandboden anfällig für Winderosion.

Es heißt, am häufigsten in Bezug auf die Physik, glaube ich, dass die Natur ein Vakuum verabscheut und jeder Raum bald gefüllt sein wird. Blowout-Pentstemon ist eine der Pflanzen, die zuerst zum Vorschein kommt, wenn in einem Ökosystem ein Vakuum oder Raum hinterlassen oder geschaffen wird.

Das Werk hatte auf den Graslandschaften früherer Zeiten, als regelmäßig Waldbrände über weite Teile der Prärie fegten und riesige Bisonherden mit ihren Hufen den Boden aufwühlten und grasten und suhlten, viel zu tun. In Gegenden wie den Sandhills öffnete dies den Sand für den Wind, der Löcher für den Pentstemon und andere Pflanzen bildete, die er füllen konnte.

Aber der Blowout-Pentstemon ist ein ziemlich schwacher Konkurrent, wie es wahrscheinlich auch beabsichtigt war. Mit der Zeit und unter besseren Bedingungen weicht es daher tendenziell anderen, dauerhafteren Pflanzen, die auf beschädigtem Boden gepflanzt werden können, um die Heilung fortzusetzen, die der ausgeblasene Pentstemon begonnen hat. Durch seine eigene Arbeit trägt der ausufernde Pentstemon also dazu bei, sein Überleben selbst zu gefährden.

„Nach dieser frühen Sukzessionsgemeinschaft wandelt es sich in Sand-Blaustängel, Klein-Blaustängel und eine Vielzahl anderer Gräser und Kräuter um“, sagt Matt Sprenger, der Manager des Sandhills National Wildlife Refuge Complex.

Mehr zu diesem erstaunlichen Komplex in einer Minute. Und es ist mehr wert, weil es ziemlich cool ist.

Aber vorerst ein kurzer Exkurs zum Sandblaustamm. Ich bin auf einige gestoßen, als ich einen kurzen Naturlehrpfad im Valentine National Wildlife Refuge entlang spazierte. Ein Grasbüschel, das mir bekannt vorkam, wurde von einem nahegelegenen Schild als Sand-Blaustängel identifiziert. Es ähnelt stark dem großen Blaustiel, einem meiner Präriefavoriten.

Wie der Name schon sagt, bevorzugt Sand-Blaustängel jedoch sandige Böden und neigt in diesen Umgebungen dazu, den großen Blaustängel zu dominieren.

„Wenn man nach Norden, Osten oder Süden geht und die Sandhills verlässt, wird der Sand-Blaustamm durch einen großen Blaustamm ersetzt“, sagte Sprenger etwa eine Woche nach meinem Stopp bei Valentine NWR am Telefon.

Ich interessierte mich für Sand Bluestem. Aber unser Gespräch drehte sich schnell wieder um den ausgefallenen Pentstemon und seinen gefährdeten Status.

Das Land aufrauen, um eine Pflanze zu retten

Für Viehzüchter in den Sandhills ist es wirtschaftlich sinnvoll, intelligente Weidetechniken und Schutzmaßnahmen einzusetzen, um Winderosion und Blowouts zu verhindern. Und diese Art der Verwaltung ist gut für die Ranch und die gesamte Umwelt.

Aber es ist nicht so gut für den ausufernden Pentstemon, zumal es keine Millionen grasender Bisons gibt und unangefochtene Waldbrände das Land fegen.

„Die größte Gesamtgeschichte mit Blowout-Pentstemon ist, dass wir einen Rückgang der Populationen dieser Pflanze vermuten, der auf die Tatsache zurückzuführen ist, dass es in den Sandhills von Nebraska weniger Flugsand gibt“, sagt Sprenger.

Also nicht weniger Sand. Weniger aufgewirbelter Sand.

Der Blowout-Pentstemon wurde 1987 in Nebraska als gefährdet eingestuft und in die bundesstaatliche Liste der gefährdeten Arten aufgenommen. Laut der Website von Nebraska Game and Parks gab es damals schätzungsweise etwa 7.000 Blowout-Pentstemon-Pflanzen auf einer Gesamtfläche von etwa 25 Acres die Sandhills.

Im Valentine National Wildlife Refuge in der Nähe von Valentine, Nebraska, und insbesondere im Crescent Lake National Wildlife Refuge weiter westlich und südlich in der Nähe von Oshkosh, Nebraska, am südwestlichen Rand der Nebraska Sandhills, gibt es Blowout-Pentstemon.

Wissen Sie, was verrückter erscheinen könnte als eine Pflanze, die unter einer guten Grünlandbewirtschaftung leidet? Die Arbeit, es wiederherzustellen, wenn es verloren geht. Zu dieser Arbeit gehört eine intensive Beweidung, um die Vegetation zu bekämpfen und den Sand freizulegen. Dazu gehört auch mehr direkte Arbeit mit landwirtschaftlichen Geräten.

„Man kann mit einem Traktor vordringen und die Sandflächen zerkleinern oder Schaufelschaufeln verwenden“, sagt Sprenger. „Am Crescent Lake stören sie den Boden mit der Ladeschaufel, die vorne an einem Traktor montiert ist.“

Nachdem sie den gewünschten freigelegten Sand erhalten haben, verpflanzen sie Blowout-Pentstemon aus einer Baumschule.

„Dann versucht man, diesen treibenden Sand in unmittelbarer Nähe (zum transplantierten Penstemon) zu erzeugen“, sagte Sprenger.

Crescent wurde 1931 gegründet. Es erstreckt sich über mehr als 45.000 Hektar und umfasst den größten Komplex geschützter Sanddünen in den Vereinigten Staaten. Es enthält auch einiges an überwältigendem Pentstemon, an den richtigen Stellen.

Crescent Lake ist ein ziemlich abgelegener Vogelbeobachtungs-Hotspot. Es ist auch ein wichtiger Teil des größeren Komplexes nationaler Wildschutzgebiete in den Sandhills, den ich bereits erwähnt habe. Neben den Schutzhütten am Crescent Lake und Valentine und Fort Niobrara bei Valentine gibt es das North Platte NWR bei Scottsbluff, das John and Louise Seier NWR bei Bassett und in South Dakota am nördlichen Rand der Sandhills das Lacreek NWR bei Martin Ort, den ich sechs oder sieben Mal im Jahr zu besuchen versuche.

Eine „Festung“ für die Blanding-Schildkröte in einer Welt voller Gefahren

Das John and Louise Seier Refugium, eine relativ neue Ergänzung zum nationalen Wildschutzgebiet, war und ist nur für die Jagd geöffnet. Dies sollte Zeit für die Entwicklung eines umfassenden Managementplans geben. Die Eröffnung der Schutzhütte ist jedoch für nächstes Frühjahr geplant.

Matt Sprenger ist in Fort Niobrara stationiert und verwaltet dieses Refugium und Seier, aber er überwacht den gesamten Komplex der Sandhills-Refugien, insgesamt etwa 200.000 Acres. Das sind viele öffentliche Immobilien, die der Tierwelt gewidmet sind. Um einen größeren Komplex nationaler Wildschutzgebiete zu finden, müssten Sie in das Missouri River Country in Montana zum Charles M. Russell National Wildlife Refuge reisen. Mit 1,1 Millionen Hektar ist es wahnsinnig groß.

Selbst dann ist es mit lächerlich riesigen 19,6 Millionen Hektar nicht so groß wie das Arctic National Wildlife Refuge. Aber wenn es um Größe und Platz geht, zeigt sich Alaska gerne.

Aber zurück zur Blanding-Schildkröte. Sprenger sagte, das Valentine NWR und andere wichtige Teile der Sandhills seien „die wahre Hochburg“ für die Blanding-Schildkröten.

„Es ist wahrscheinlich die größte verbliebene Hochburg der Vereinigten Staaten“, sagt er.

Das ist ermutigend, die Festung so nah zu haben. Und es lässt die Möglichkeit offen, dass es in den begrenzten Teilen der nördlichen Sandhills, die über die Staatsgrenze bis nach South Dakota reichen, eine kleine Population von Blanding-Schildkröten gibt oder irgendwann geben könnte.

Die Feuchtgebiete im kleinen Teil der Sandhills in South Dakota sind nicht so dicht wie in Nebraska, daher gibt es für die Blandings nicht so viele Lebensmöglichkeiten.

Und es ist möglich, dass es in South Dakota in den an Iowa und Minnesota angrenzenden Landkreisen einige Blanding-Schildkröten gibt, in denen die Schildkröte immer noch in reduzierter Zahl lebt.

Aber keine davon wurde verifiziert.

South Dakota Game Fish & Parks fordert die Menschen dazu auf, nach der Blanding-Schildkröte Ausschau zu halten, die an ihrem gelblichen Kinn und Hals zu erkennen ist, und jede Sichtung GF&P zu melden. Berichte können an gfp.sd.gov/forms/rarespecies gesendet werden. Wenn möglich, fügen Sie ein Bild und GPS-Koordinaten bei. Fragen können an [email protected] gesendet werden

Ich werde hier in South Dakota zuschauen. Aber ich habe auch vor, meine Chancen zu erhöhen, indem ich zurück zu den Sandhills gehe. Sprenger sagt, dass meine beste Chance, eine Blanding-Schildkröte bei Valentine NWR zu sehen, wahrscheinlich im Frühjahr bestehe.

„Wenn Sie diesen Baumstumpf oder die Bisamrattenhütte finden, die ins Wasser ragt, werden sie dort zur Sonne aufgehen“, sagte er. „Sie werden ins Hochland kommen, um ihre Eier zu legen und so weiter. Aber sie sind immer noch ziemlich nah an diesen Feuchtgebieten.“

Der Aufstieg aus den Feuchtgebieten zur Eiablage kann tödlich sein.

„Leider werden viele von ihnen auf den Straßen in den Sandhills angefahren“, sagt Sprenger. „Wir haben entlang des Highway 83 an mehreren Stellen im Valentine-Schutzgebiet Zäune errichtet, um zu verhindern, dass die Schildkröten auf die Straße gelangen, sodass sie durch Durchlässe und ähnliches gehen müssen.“

Außerhalb des Refugiums ist es für Schildkröten allerdings gefährlicher, wenn sie unterwegs sind. Straßen und Fahrzeuge sind für jede Schildkröte, die über eine beliebige Entfernung wandert, gefährlich und tödlich. Blanding-Hühner sind jedoch besonders scheu und neigen eher dazu, sich in ihr Schneckenhaus zurückzuziehen, wenn sie Angst haben – etwa vor einem vorbeifahrenden Fahrzeug – und dort eine ganze Weile zu bleiben.

Je länger sie unterwegs sind, desto größer ist die Gefahr, überfahren zu werden. Und viele tun es.

Als ich an diesem Tag am Highway 83 anhielt, waren es zwar die Blanding-Schildkröte und der ausgeblasene Penstemon, die meine Aufmerksamkeit wirklich erregten, aber Sprenger und andere Mitarbeiter des Tierheims haben in Valentine noch viel mehr zu erledigen. Auf dem 72.000 Hektar großen Schutzgebiet wurden mehr als 290 Vogelarten sowie 42 Säugetierarten, 16 Reptilienarten und sechs Amphibienarten registriert.

Die beste Zeit, einen Baum draußen in der Prärie zu pflanzen, ist, nun ja, ähm …

Das Refugium wurde während des Dust Bowl – genauer gesagt im Jahr 1935 – gegründet, um Zugvögel und andere Wildtiere zu schützen und zu bewirtschaften. Als Teil der Nebraska Sandhills, dem größten intakten Grasland des Kontinents, hat das Valentine NWR als eines seiner wichtigsten Managementziele den Schutz von Prärievögeln, die sich im Laufe der Äonen basierend auf der Landschaft, in der sie sich befanden, entwickelt.

Das bedeutet, dass das Eindringen von Bäumen – insbesondere der invasiven roten Zeder – ein Problem darstellt. Manchmal ein großes Problem. Während bestimmte Vogelarten sie nutzen, sind Bäume in einem Grasland-Ökosystem bestenfalls ein gemischter Segen. Und auf der Zuflucht selbst ist die Zeder nicht einmal ein zweifelhafter Segen.

Historisch gesehen gab es in der schönen, aber rauen Graslandschaft nicht viele Bäume. Dürre war ein limitierender Faktor. Das gilt auch für die ausgedehnten Waldbrände, die von Blitzen und den Ureinwohnern gelegt wurden (zur Pflanzenbewirtschaftung und Jagd) und sogar für die Bisonherden, die die Bäume scheuerten und umrissen.

Graslandabhängige Vögel – wie das Präriehuhn, das Auerhuhn, die Wiesenlerche und das Dickcissel sowie viele Arten von Wasservögeln – haben sich mit bestimmten Arten von Raubtieren aus der Luft entwickelt. Dazu gehören Raubvögel wie die Rohrweihe (oft auch Sumpffalke genannt), die den Großteil ihrer Jagd in Bewegung verrichtet und kaum auf Sitzstangen angewiesen ist.

„Diese Raubtiere aus der Luft, die durchgleiten und sich nicht niederlassen“, sagt Sprenger.

Die graslandangepassten Vögel kommen mit einer großen Anzahl sitzender Raubtiere nicht so gut zurecht.

„Wir begannen, Raubtiere wie den Virginia-Uhu, den Falken und den Rotschwanzbussard an Orten zu sehen, an denen sie nicht sein sollten. Und sie waren wegen der Zedern dort“, sagte Sprenger. „Dadurch entsteht eine Raubtierfalle, die die Graslandlandschaft auflöst, die für diese Vögel, die diese visuellen Hindernisse in der Landschaft nicht schätzen, so wichtig ist.“

Die Vögel sind von Natur aus vorsichtig gegenüber vertikalen Eingriffen in eine natürlich horizontale Welt. Und es gebe Hinweise, sagte Sprenger, dass Graslandvögel es meiden würden, in Gebieten mit Bäumen zu nisten. Es gibt auch Hinweise darauf, dass die Zahl einiger Präriebrüter zurückgeht, was zum Teil auf die Umwandlung von Grasland in Ackerland und andere Faktoren in ihren Nist- und Überwinterungsgebieten sowie entlang ihrer Zugrouten zurückzuführen ist.

Schonend für den Bison, aber hart für den Karpfen

Nationale Wildschutzgebiete wie Valentine sollen diesen Vögeln sichere Nist- und Rastplätze bieten und ihnen eine Verschnaufpause von den Herausforderungen bieten, denen sie außerhalb des Schutzgebiets ausgesetzt sind.

Aber während Vögel laut Bundeserlass in den Schutzgebieten Vorrang haben, ist auch die Bewirtschaftung anderer Wildtierarten wichtig. Und einige, wie der Bison, haben auch eine lange Geschichte in der Prärie.

Im Fort Niobrara National Wildlife Refuge in der Nähe von Valentine gibt es eine Bisonherde, die derzeit etwa 420 Tiere zählt. Sprenger sagt, dass die Herde in diesem Herbst auf etwa 350 reduziert wird, wenn Jährlinge an Bisonprogramme der amerikanischen Ureinwohner gespendet werden.

Dieser Prozess ist keine Werbeextravaganz wie das jährliche Buffalo Roundup im Custer State Park hier in South Dakota. Wie die Razzien im Wind-Cave-Nationalpark, der an den Custer Park grenzt, und im Badlands-Nationalpark erfolgt auch die Razzia in Fort Niobrara im Stillen, um den Stress für die Bisons zu begrenzen.

„Es ist zurückhaltend. „Es ist keine große Sache, wenn Menschen auf Pferden die Tiere treiben“, sagt Sprenger. „Wir versuchen, eine stressarme Handhabung zu praktizieren und jegliche Auswirkungen zu minimieren.“

Besucher sind willkommen, müssen sich aber an die Regeln halten, um Stress für den Bison zu vermeiden.

Ein Bereich, in dem die Mitarbeiter des Tierheims Valentine versuchen, eine Art negativ zu beeinflussen, ist jedoch die Karpfenbekämpfung. Wie in vielen anderen Gewässern im ganzen Land ist es auch auf Valentine eine nie endende Aufgabe.

„In vielen dieser Schutzseen gibt es Karpfen, die die Wasserqualität und die wichtige Wasservegetation beeinträchtigen“, sagt Sprenger

Als anpassungsfähige Allesfresser, die in einer Vielzahl von Wassersystemen gedeihen können, verdrängen Karpfen häufig einheimische Arten und die Fischerei in kleinen Seen oder Stauseen.

„Normalerweise sind sie einfach nicht gut für die Fischerei“, sagt Sprenger.

In den letzten fünf Jahren haben Fischereiexperten der Nebraska Game and Fish Commission mehrere „Fischtötungen“ in Schutzseen mit Rotenon durchgeführt, einem kurzlebigen Gift, das üblicherweise zu diesem Zweck verwendet wird. Wie viele Fischsterben waren sie nur teilweise erfolgreich.

Angeln ist eine beliebte Freizeitbeschäftigung in der Schutzhütte. In diesem Jahr erlitten einige der Valentine-Schutzseen im Winter Fischverluste aufgrund starker Schneefälle, die das Sonnenlicht blockierten und den Sauerstoffgehalt verringerten. Staatliche Fischereimannschaften formulieren Wiederauffüllungspläne, vor allem für Forellenbarsch, Barsch, Blaukiemen und Graubarsche.

Was hat das alles mit der Blanding-Schildkröte zu tun? Nun ja, gerade genug, damit ein Typ wie ich in dieser Phase seines Schriftstellerlebens ein bisschen besessen sein kann.

Und dann schreibe etwas, so etwas.